Wenn man die Maßstäbe an die hohen Leistungen von Liverpool Trikots in dieser Saison anlegt, muss nicht viel schiefgehen, um Enttäuschung zu verspüren. So werfen die ersten zwei Niederlagen in Folge in Arne Slots Trainerkarriere die Frage auf, ob diese Saison für Liverpool das war, was sie hätte sein können.
Kapitän Virgil van Dijk drückte dies nach der Niederlage in Wembley gegenüber Reportern so aus: „So funktioniert Fußball. In fünf Tagen verliert man zweimal, und die Welt geht unter. Zwei Wochen zuvor war alles eitel Sonnenschein.
„In der Champions League haben wir es nicht geschafft, das hier haben wir verloren, und im FA Cup sind wir ausgeschieden.“
Was nicht gerade hilfreich ist, ist das Gefühl, dass nach der Niederlage gegen Newcastle im EFL-Cup-Finale am Sonntag, kurz nach dem Ausscheiden in der Champions League gegen Paris Saint-Germain, keine wichtigen Spiele mehr bis zum Premier-League-Titel stehen. Jeder, der mit Liverpool zu tun hat, würde dagegen argumentieren, vom Titel als unausweichlich zu sprechen. Slot erkannte die düsteren Wolken der letzten Woche an und wollte den Vorsprung in der Premier League auf zwölf Punkte ausbauen – als ob es bei einem Rückstand des angeschlagenen Arsenal nur zehn Punkte gegeben hätte.
Er hatte zuvor betont, dass noch viel Arbeit vor Liverpool liege. Wir haben noch neun Spiele vor uns, und ich glaube, es braucht keine Motivation, um die Aufgabe zu erfüllen.
Man spielt um den größten Preis, für den man seit Saisonbeginn so hart arbeitet. Niemand hat erwartet, dass wir um die Premier League mitspielen. Es ist der schwierigste Preis, den man erreichen kann. Es steht viel auf dem Spiel. Es gibt so viele positive und gute Dinge, auf die man sich freuen kann.“
Wenn dieser feierliche Moment kommt – und seien wir ehrlich, er wird es unweigerlich sein –, wird die Stimmung so makellos sein wie die meiste Zeit der Saison. Und doch wird diese Woche vielen, ob Liverpool oder nicht, im Hinterkopf bleiben, der entscheidende Faktor für eine ansonsten unbestreitbare Saison.
Für manche wird sie sogar dazu dienen, Liverpool den nationalen Titel streitig zu machen. Schließlich ist es unbestreitbar wahr, dass Slots Mannschaft fit geblieben ist, während ihre Rivalen es nicht waren. Wären die Reds klar an der Tabellenspitze, wenn Van Dijk und Mohamed Salah die gleichen Verletzungen erlitten hätten wie Ruben Dias, Rodri, Bukayo Saka oder Martin Ødegaard? Offensichtlich nicht. Die Niederlage in Wembley war ein Zeichen dafür, wie sehr Liverpool in einem Spiel mit viel Ballbesitz zu kämpfen hat, wenn Trent Alexander-Arnold nicht an der Spitze steht.
Fitness hat sich als ein wichtiger Faktor erwiesen, der die Die Titelanwärter der Premier League in dieser Saison, ähnlich wie vor zwei Jahren, als William Salibas Rücken nachgab, oder wie es hätte passieren können, als Van Dijks Kreuzbandriss unter Jordan Pickfords Angriff zu Beginn von Liverpools Titelverteidigung erfolgte.
Das Argument, dass Fitness und Frische wichtig sind, wurde in Wembley lautstark vorgebracht, ganz egal wie sehr Van Dijk und Slot darauf beharrten, dass die zwei Stunden, die sie gerade gegen Paris Saint-Germain gespielt hatten, kein Faktor für die Niederlage gegen Newcastle waren, das 24 Stunden zuvor locker durch die Partie gegangen war. „Wir haben alles gegeben“, sagte Van Dijk, der verriet, dass Liverpool nach der Champions-League-Niederlage zwei Tage frei hatte. „Deshalb ist es einfacher, den Kopf oben zu behalten. Sich auf das Finale zu konzentrieren ist das Schönste, deshalb glaube ich nicht, dass da irgendetwas davon war.“
Ob mit oder ohne frische Beine, was vor Liverpool liegt, Gunstig Fussballtrikot ist klar. Sie werden in nicht allzu ferner Zukunft Meister sein, und zwar ein beeindruckender. In den fünf Spielzeiten seit ihrem letzten Premier-League-Titel haben nur zwei Mannschaften im Schnitt mehr Punkte pro Spiel erzielt als Slot: die Manchester City-Mannschaft der Saison 2021/22 und Liverpool, das sie bis zum letzten Schuss unter Druck setzte.
Das ist kein Zufall, und die neun Elfmeter verfälschen die Tabelle auch nicht. Lässt man sie außen vor, bleibt immer noch ein Team mit einer erwarteten Tordifferenz pro Spiel ohne Elfmeter, die es in der Saison 2021/22 erneut nur hinter diesen beiden Superteams platziert.
Das sind Sorgen für die Zukunft. An unserer Einschätzung von Liverpool dürfte sich derzeit nicht viel geändert haben, auch wenn die potenzielle Trophäenzahl drastisch gesunken ist. Slot hatte Recht, als er bemerkte, dass es „die aktuell beste Mannschaft Europas“ brauchte, um sein Team aus der Champions League zu werfen. Newcastles Leistung am Sonntag würde vielen der besten Teams des Kontinents, die sich in Topform befinden, eine blutige Nase verpassen.
In nicht allzu langer Zeit wird Liverpool englischer Meister sein. Wenn sie so weitermachen wie bisher, werden sie zu den besten Teams gehören, die das Land in den letzten Jahren gesehen hat. Wenn das kein Grund für „Sonnenschein und Regenbogen“ ist, was dann?
Zweifellos war Salah der Architekt dieser Saison. Es ist ebenso unvermeidlich wie Liverpools Titelgewinn, dass ihr ägyptischer König im Mai die beste Einzelleistung eines Spielers in der Geschichte der Premier League zeigen wird. Sollte er im Sommer gehen, wird diese letzte Woche eine düstere Zukunft vorwegnehmen. Der Sonntag, das erste Spiel seiner Liverpool-Karriere, in dem Salah weder einen Schuss abgab noch eine Chance kreierte, deutete darauf hin, dass niemand bereit ist, in die 1A-Liga aufzusteigen, wenn der Starspieler auf der rechten Seite entweder geht oder schwächer wird.